太极拳谚曰：“练拳不练功，到老一场空。”要使太极拳发挥其应有的功能，就必须形质并练、内外兼修，才能强化体质，增益身心，维持生命常春。原因在于：太极拳运动的呼吸方法，是实行逆式腹呼吸。

逆式腹呼吸，在吸气时要收缩小腹，以意识导引将宇宙中的真气，经由全身的毛细吸入丹田，再与体内原真之气汇聚，敛入脊骨布达于周身肢体末梢，同时促使脏腑间横膈膜大幅上升。

平常人的横膈膜上升幅度约为一至二公分，而练太极拳用逆式腹呼吸时，吸气缩腹可上升到四至五公分。呼气时由于小腹还原，真气返回丹田而随之下降。所以长期练习太极拳，不仅健脾强胃，还能补气益血。正以为此，青、少年习练太极拳，身心发育良好不说，更能开发智力。对于中、老年人来说，能起到减少疾病、减缓衰老的作用。

拳者，指架式尔；功者，内丹气功也。架式为形，丹气为质。凡属宇宙间之事物，必须形质俱备而相符，才发挥其应有的功能，所以练太极拳者，必练太极丹功，这样才能发挥健身益寿之功能，达到益寿延年之目的，否则，必定“到老一场空”。太极拳的益处有很多，主要的有以下几点：

休整神经系统。依据运动学家的研究，太极拳的松、慢、匀、柔、轻灵顺畅和微波等起伏动作，可使大脑皮层处于自抑休息状态，以此来恢复由于过度兴奋或剧烈动作所造成的机能紊乱。因为在大脑皮层的抑制状态时，耗氧量减少，脑部血液中含氧量增加，脑电磁波频率随之提升，中神经系统主管人体意念活动恢复正常，所以太极拳对于失眠、头晕、神经衰弱等病症有很好的治疗效果。

调剂消化器官。太极拳运动，由于逆式腹呼吸，呼吸深度增大，使横膈膜上下活动次度随之增加，促使消化器官功能大增，肠胃积气消除，保持谷道畅通，经络与消化系统，得以调剂与改善，营卫吸取与供给充份。同时，增大唾腺液分泌功能，唾液增加，随呼吸流入胃中，不但有助于肠胃的消化，且有助于人体内的自疗机能，预防诸多病变。所以道家炼丹者称“唾液为化丹妙药。”

保护呼吸器官。人体的主要呼吸器官是肺。人的呼吸与性别、性龄、身体姿势、海拔高低、气温、气湿、气压、风向、风速等有关，在正常状况下，男性每分钟呼吸12到18次，女性13到19次，其脏腑横膈膜运动一至二公分之间。而练太极拳时，由于内以意导气、以气运身，外以肢体配合引导，从而使气布周身，全身毛孔大开，这时所吸入的宇宙真气，与体内原真之气在丹田会合融聚。由于逆式腹呼吸作用，不仅使横膈膜运动增大四至五倍，亦使身躯正直肺活量增大、腰围减少。医谚云：“腰小一寸寿延十年。”长期练习太极拳可提供每一细胞所需要的营养，使全身器官都发挥应有的潜在自疗功能，抑制肌筋萎缩、毛发脱落、骨胳松软，从而减缓衰老、防治诸多病症。

调节心脏系统。人在安静时，毛细血管的开放仅占全体总数量的千分之二点五左右。气血循环流速迟缓，骨骼肌筋肤发肢体末梢，所需营卫供给量减少，犹如高处自来水管水压或水管淤塞而缺水，而人的血液循环与之相类似。练太极拳时，由于身体四肢按一定的姿势与速度收缩屈伸，内气鼓荡，动作柔顺和缓，促使心脏跳动频率增加，压力加大，血液出入心房量多力大，循环流畅，使得周身毛细血管全部得到开放扩展，将血液中滞留的废弃物质清除；另一方面毛细血管得到充分营卫供给，维护生理机能，避免病症细菌及其它有毒物质侵害。所以习练太极拳对于防治血管硬化、高血压、心肌梗塞、冠状心脏病等，都有显著效果。

改善脏腑功能。太极拳的主要功能是调节控制脏腑器官。据现代医学研究所得结论：“因为人体内脏器官是由植物神经系统管理，而植物神经又是由交感神经与副交感神经所组成，人体发生许多疾病，都是由植物神经功能紊乱所致，如能时常作缓慢柔和顺畅自然的肢体运动，使之与内气接合互动、与中枢神经调整植物神经系统，则可维护内部脏腑机能的交感神经和副交感神经的平衡。”有意识主导内外相合而互动的太极拳运动，既可调节内部脏腑机能，亦可营卫滋润肌筋骨骼，使气血更新、胃肠蠕动正常快速、营卫摄取良好，这样人的情绪稳定，精神饱满，精力旺盛，袪病健身益寿延年自然水到渠成。